The Dallas Morning News presenta a los nuevos graduados: una nueva oportunidad de vida

Por: Megan Farrer, The Dallas Morning News

Kathy Schneider tenía miedo de estar sola. Luchó por entrar a los baños y no pudo salir del auto en la tienda con su esposo.

Schneider es una veterana del Ejército y la Fuerza Aérea de los EE. UU. que pasó 30 años dentro y fuera del servicio activo como enfermera de combate integrada. Se retiró del ejército con el rango de capitán y le diagnosticaron trastorno de estrés postraumático, una discapacidad invisible pero debilitante.

Sus desencadenantes están en todas partes. Algo tan simple como que alguien caminando detrás de ella puede enviarla a un estado de fuga, dijo Schneider.

"Ya no estoy aquí, estoy de vuelta en un lugar donde no quiero estar", dijo Schneider, que vive en la pequeña ciudad de Goliad, en el sur de Texas.

Lauren Anderson está a punto de terminar la escuela de posgrado en Dallas con un título en especialista en vida infantil. Ella planea ayudar a los niños y las familias a superar los desafíos del hospital.

Anderson también está parcialmente paralizado en ambos brazos debido a una lesión al nacer. Le cuesta cargar objetos pesados, abrir puertas con las manos ocupadas y recoger cosas del suelo.

Su familia, amigos y compañeros de cuarto siempre han estado dispuestos a ayudar, dijo Anderson, pero nunca ha podido vivir con total independencia.

Schneider y Anderson fueron dos de las cuatro mujeres que se graduaron el viernes del programa de entrenamiento canino Canine Companions for Independence. Después de una semana de clases individuales para perros y humanos en el campus de Baylor Scott & White Kinkeade en Irving, Texas, y una emotiva ceremonia de graduación, volvieron oficialmente al mundo con renovada esperanza e independencia.

Una colaboración única

La asociación entre Baylor Scott & White Health y Canine Companions for Independence es una colaboración única entre un sistema hospitalario y un programa de entrenamiento de perros de servicio.

El juez federal de distrito Ed Kinkeade, fideicomisario del Centro Médico Baylor en Irving, soñó con la asociación cuando conoció a un perro de servicio mientras visitaba un hospital de Baylor con su perro de terapia Bo en 2011.

"Ese perro tenía 160 órdenes, así que me disculpé con Bo por no entrenarlo muy bien", dijo Kinkeade. "Fue realmente asombroso ver... el hombre era parapléjico, creo que debido a un accidente automovilístico... y la forma en que entrenaron a ese perro fue realmente impresionante".

Los perros de servicio, a diferencia de los perros de terapia, están altamente capacitados para satisfacer necesidades específicas. Pueden ayudar con problemas de visión, audición, movilidad y, más recientemente, PTSD.

"Pensé, bueno, podemos hacer más que un programa de perros de terapia", dijo Kinkeade, contactando a Canine Companions for Independence, con sede en Santa Rosa, California, para abrir un centro de entrenamiento de perros de servicio en el norte de Texas.

Lo que pensó que tomaría algunos años para recaudar el dinero para construir una nueva instalación tomó solo unos minutos. En un almuerzo de recaudación de fondos por la tarde, el veterano de la Fuerza Aérea y autor Jason Morgan habló con los donantes sobre cómo un perro de servicio de Canine Companions lo ayudó a criar a tres hijos solo después de que una cirugía militar lo dejara parapléjico. Los donantes dieron casi $10 millones en los 10 minutos que habló.

La instalación se inauguró en 2015 y, con el apoyo de Baylor Scott & White, Canine Companions y los donantes han proporcionado perros de servicio a los habitantes del norte de Texas sin costo alguno desde entonces.

"Ningún sistema de atención médica en el mundo ha hecho nunca algo así", dijo Kinkeade. "Aquí traemos a las personas que Baylor trata en su hospital... algunas de las heridas no pueden sanar, pero podemos ayudarlos brindándoles perros de servicio".

Asociaciones formadas

Después de años de manejar sus síntomas sola y con su esposo Ray, Schneider comenzó a investigar sobre perros de servicio. Sabía que ayudaban a los veteranos con discapacidades físicas y comenzó a ayudar a los que sufrían de PTSD.

El gobierno comenzó a cubrir un beneficio de seguro para perros de servicio para veteranos con PTSD y otros diagnósticos de salud mental después de que un estudio de Asuntos de Veteranos de 2021 descubriera que los perros de servicio brindan un beneficio terapéutico significativo para los veteranos con PTSD.

Schneider encontró Compañeros caninos y los investigó a fondo. Revisó las cuentas de las redes sociales, vio videos y se registró para recibir correos electrónicos. Miró videos de YouTube de personas con perros de servicio de varias organizaciones.

Los Compañeros Caninos aparecieron una y otra vez.

"Seguí encontrando esto... capa tras capa de legitimidad", dijo Schneider.

Luego, en 2021, Schneider llamó e inició el proceso de solicitud de perros de servicio con Canine Companions.

Anderson también comenzó una solicitud con Canine Companions en 2021 después de que Melissa Kinkeade, la esposa del juez Kinkeade, le hablara sobre el programa mientras trabajaban juntos en un ministerio preescolar.

Casi al mismo tiempo en 2021, pero sin que ellos lo supieran, sus futuros compañeros, Dakota y Thornton, nacieron de camadas de cachorros Labrador/Golden Retriever en Santa Rosa.

Crecer e ir a la "universidad"

Los cachorros de Canine Companions pasan sus primeros 16 a 18 meses en hogares de "criadores de cachorros" o en prisiones donde los voluntarios socializan, los entrenan para ir al baño y les enseñan habilidades básicas de obediencia y modales domésticos.

Cuando están listos, los perros ingresan a uno de los seis centros de entrenamiento regionales donde trabajan con entrenadores profesionales durante otros seis a nueve meses. A Flora Baird, directora sénior de educación nacional de Canine Companions, le gusta llamar a esto "ir a la universidad". Los perros viven en el campus, tienen compañeros de cuarto y van a entrenar.

Aquí es donde Dakota y Thornton comenzaron a mostrar sus talentos y habilidades únicos.

Dakota era inteligente, motivada y buena en público, dijo la entrenadora Aimee Schildt. Dakota quería estar en movimiento y alerta todo el tiempo. Su pelaje negro azabache y su rostro serio indican que tiene el control mientras examina su entorno, pero esa severidad se rompe cuando observa a su humano, mirándolo con ojos suaves y afectuosos.

Estas cualidades la hacen perfecta para un veterano.

Thornton estaba motivado por la comida, era receptivo, fácil de involucrar y no se distraía fácilmente, dijo el entrenador Sean Brim. Con orejas caídas y un comportamiento relajado, interactúa con todos los niveles de energía, todas las cualidades perfectas de un perro de servicio.

Mientras que Dakota y Thornton pasaron por esta extensa capacitación, Schneider y Anderson pasaron por un proceso de solicitud igualmente extenso.

Después de dos años de revisar los historiales de salud, los rasgos de personalidad y las actividades diarias, una llamada telefónica y una entrevista en persona, Schneider y Anderson finalmente recibieron la llamada de que habían encontrado perros compatibles.

"La salsa especial"

El extenso proceso de solicitud tiene un propósito.

"Una de las cosas de las que realmente nos enorgullecemos es hacer buenas parejas entre perros y personas", dijo Baird. "Somos una especie de servicio de emparejamiento en ese sentido".

Cuando Schneider conoció a Dakota, comparó el momento con conocer a un niño por primera vez.

"Ese momento de asombro, qué es esto increíble... maravilla, alegría, amor", dijo Schneider. "Pero no existe ese vínculo instantáneo porque todavía tienen que entenderse el uno al otro".

Durante la última semana, Dakota y Schneider han estado trabajando en habilidades que la ayudarán con los síntomas del PTSD. Dakota aprendió a seguir las historias de ansiedad de Schneider, principalmente retorciendo sus manos y calmándola. Dakota también aprendió a presionar profundamente a Schneider después de una pesadilla, apoyarla para asegurarse de que la gente no la asuste en público y obtener su medicamento.

"No sé cómo encontraron un perro tan adecuado para mí", dijo Schneider. "Es una pequeña tipo A, enfocada, una perra increíblemente inteligente y, sin embargo, muy relajada, que es exactamente lo que necesitaba".

Anderson también cree que Thornton es su pareja perfecta, dijo. Es lindo y juguetón, pero también le gusta tener tiempo de inactividad. Ya conoce la mayoría de las habilidades que necesitará Anderson.

"Muchas de sus órdenes son como abrir puertas, abrir el refrigerador o usar placas de presión para abrir puertas... jalar el cesto de la ropa para ayudarme a moverme más fácilmente por la casa, encender y apagar los interruptores de luz, ayudar a sacar la ropa y se quitaron las chaquetas, dijo Anderson.

Lo que Schneider y Anderson tienen con Dakota y Thornton es lo que Baird llama "la salsa especial".

"A veces simplemente hace clic, y decimos ¡sí, eso es todo!" dijo Baird.

Clasificación

En la ceremonia de graduación del viernes, los criadores de cachorros de cada uno de los cuatro perros entregaron sus correas a sus nuevos compañeros frente a familiares, amigos y personal, sin un ojo seco en la sala.

Anderson se enorgullece de experimentar un nuevo sentido de independencia con Thornton. Su primera prueba será una fiesta el viernes por la noche, con un tema de perros, por supuesto.

Schneider dijo que Dakota le permitirá experimentar un mundo al que no ha podido acceder desde la edad adulta temprana.

"Ella me va a devolver mi orgullo", dijo Schneider. "Es algo que no esperas y no estaba en la lista de cosas que pensé que obtendría de ella, pero una sensación de autoestima de que puedes hacer estas cosas por tu cuenta".

©2023 Las noticias de la mañana de Dallas.

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